Historien, petit-fils d'un esclave libéré, il a aidé les Américains à redécouvrir, repenser un chapitre douloureux de leur histoire, la condition noire aux Etats-Unis. Franklin a eu une influence indéniable sur l’histoire contemporaine des Etats Unis. A preuve, en 1995, le président Bill Clinton lui remet la Médaille de la liberté, la plus haute distinction accordée à un civil dans ce pays. Il lui reconnait le mérite de décrire, sans fard, le racisme dans le Nord et les méfaits de l’esclavage.