Fils d'un apothicaire de la maison du duc d'Orléans, il fait des études de médecine auprès de l'anatomiste Félix Vicq d'Azir (1748-1794) et, malgré de grandes difficultés dues à sa pauvreté, obtient en 1780 son titre de docteur.
Il est remarqué par le chimiste Jean-Baptiste Bucquet (1746-1780), professeur de chimie à la faculté de médecine de Paris, lequel le choisit, en 1784, pour succéder à Pierre Joseph Macquer (1718-1784) comme lecteur de chimie au Jardin du roi. Ses cours lui valent une grande renommée.
En 1783, il devient membre de la Société d'Agriculture et collabore à l'Encyclopédie méthodique. En 1787, il devient associé chimiste à l'Académie des sciences et membre de la Société linnéenne de Paris.